Friends n'a jamais été tourné à New York mais dans un studio de Burbank, à des milliers de kilomètres de Manhattan

Une série new-yorkaise tournée en Californie

Impossible d'imaginer Friends ailleurs qu'à New York : les six amis y habitent, y travaillent et y refont le monde autour d'un café. Pourtant, la quasi-totalité de la série a été tournée à l'autre bout du pays, sur un plateau des studios Warner Bros. à Burbank, en Californie, à quelques kilomètres de Los Angeles.

Les appartements de Monica et de Joey, comme le café Central Perk, étaient des décors montés en studio, filmés devant un vrai public installé sur des gradins. Les quelques images de Manhattan servaient surtout à planter l'ambiance entre deux scènes, le temps de rappeler au spectateur dans quelle ville l'histoire était censée se dérouler.

Ce grand écart entre le décor rêvé et le lieu réel n'a rien d'exceptionnel à la télévision américaine, où la plupart des sitcoms sont tournées en Californie pour des raisons pratiques et financières. Mais rares sont les séries qui ont réussi, comme Friends, à faire oublier à ce point qu'on ne voyait presque jamais la vraie ville.

La fontaine du générique n'est pas non plus à New York

Le générique, avec ses six amis qui dansent et s'aspergent autour d'une fontaine sous la pluie, est resté dans toutes les mémoires. Là encore, le décor n'a rien de new-yorkais : la scène a été filmée sur le terrain de tournage extérieur des studios Warner Bros., en Californie, autour d'une fontaine qui s'y trouve toujours.

Cette fontaine est depuis devenue un lieu de passage pour les fans venus retrouver un morceau de la série. Le détail résume bien l'esprit de Friends : une carte postale de New York fabriquée de toutes pièces à Hollywood, si convaincante qu'elle a fini par exister dans l'imaginaire de millions de spectateurs.

Six acteurs qui ont négocié ensemble, jusqu'au million par épisode

L'une des grandes forces de Friends s'est aussi jouée en coulisses. Très vite, les six acteurs principaux ont choisi de négocier leurs salaires ensemble, en bloc, plutôt que chacun de son côté. L'idée était simple : refuser que la production monte les uns contre les autres et présenter un front uni à chaque renégociation.

Cette solidarité a payé au-delà de toute attente. Au fil des saisons, leur rémunération n'a cessé de grimper pour atteindre, sur les dernières années, un niveau resté célèbre d'un million de dollars par épisode et par acteur. Un cas d'école souvent cité pour illustrer le poids d'un casting soudé face à un studio.

Central Perk, Insomnia Cafe et le fameux canapé orange

Avant de s'appeler Friends, le projet a porté plusieurs titres de travail, dont Insomnia Cafe et Friends Like Us. Le café, lieu central de la bande, était donc pensé dès l'origine comme le cœur de la série, bien avant que son nom définitif ne s'impose.

Quant au canapé orange sur lequel s'affale la bande, il est devenu une icône à lui seul. Selon la production, ce canapé aurait été déniché dans les réserves des studios Warner Bros. avant de trôner au centre du Central Perk. Un simple meuble de stock promis à devenir l'un des sièges les plus célèbres de l'histoire de la télévision.

Un décor de studio devenu lieu de mémoire

Diffusée de 1994 à 2004 sur dix saisons, Friends a fini par transformer ses décors artificiels en véritables lieux de mémoire. Le café reconstitué, le générique et la fontaine sont aujourd'hui autant de symboles qu'une génération entière associe à sa jeunesse.

Reste que certaines anecdotes de tournage, colportées depuis des années, méritent la prudence : les souvenirs des uns et des autres divergent parfois, et tout n'est pas documenté avec la même précision. Ce qui est sûr, c'est que cette fabrique californienne d'une New York rêvée continue de fasciner, preuve qu'au fond, la magie d'une série tient autant à ses coulisses qu'à ce que l'on voit à l'écran.